Metrópole oculta de 3.000 anos no Equador desafia tudo o que se sabia sobre a Amazônia

O arqueólogo Alden Yépez, especialista em Amazônia antiga pela Pontificia Universidad Católica del Ecuador, abre caminho com seu facão enferrujado por entre o capim brilhante que lhe alcança os ombros. Ele segue o GPS com certa pressa, e em apenas 30 minutos de caminhada extenuante emerge em um labirinto de colinas íngremes que revela sua natureza inequivocamente humana.

Ali, entre a vegetação alta, um caminho profundo e oito montículos organizados em padrão geométrico compõem o Sítio Huapula, uma das redes mais densas de elevações artificiais já encontradas na chamada ‘cidade perdida’ da Amazônia equatoriana. O local faz parte de um sistema colossal que permaneceu incompreendido por décadas, até que a tecnologia finalmente revelasse sua verdadeira escala.

Arqueólogos locais conhecem algumas dessas formações há 50 anos, desde que o padre jesuíta Pedro Porras iniciou as escavações no vale do Rio Upano, no leste do Equador, em 1978. Trabalhando sob a sombra do vulcão Sangay, Porras passou mais de 200 dias escavando 15 áreas diferentes e abriu um grande montículo central para expor a estratificação da lama compactada que Yépez e eu atravessamos.

Contudo, foi apenas em julho de 2015 que o Instituto Nacional de Patrimônio Cultural do Equador (INPC) decidiu mapear 600 quilômetros quadrados com tecnologia Lidar, disparando milhões de pulsos laser do céu. Esses feixes de luz ultrafinos penetraram as minúsculas brechas na folhagem, ricochetearam no solo e retornaram com dados suficientes para construir mapas tridimensionais de uma paisagem urbana que permanecera invisível sob o dossel da floresta.

As análises recentes desses dados, divulgadas cerca de uma década após os primeiros escaneamentos, revelaram que as descobertas preliminares de Porras eram apenas fragmentos de um quadro monumental. Segundo uma dessas análises, publicada em 2023 por especialistas comissionados pelo INPC, o sítio contém quase 7.500 estruturas feitas pelo homem: mais de 5.000 plataformas de terra, aproximadamente 1.500 colinas, centenas de montículos arredondados, praças, terraços, caminhos, estradas, valas e drenagens.

Rita Litben, pesquisadora independente baseada em Guayaquil e parte da equipe que primeiro analisou os dados do INPC, descreve a descoberta como terra compactada pura que os antigos habitantes moldaram, orientaram e posicionaram em obras de terraplenagem massivas. Alejandra Sánchez Polo, arqueóloga da Universidad de Valladolid e coautora das análises, reforça que muita gente foi necessária para criar aquelas plataformas, transformar a selva e sustentar uma população trabalhadora considerável.

As plataformas estão organizadas em padrões de três a seis unidades ao redor de um espaço semelhante a uma praça, frequentemente com outra plataforma no centro, e a maioria dos montículos tem cerca de 2 a 3 metros de altura em formato retangular. Os pesquisadores sugerem que as civilizações amazônicas viviam sobre os montículos menores, onde foram encontrados vestígios de objetos cotidianos como jarros, pedras de moer e sementes cozidas.

Já as redes compostas por plataformas muito maiores, algumas ultrapassando 8 metros de altura e medindo até 40 por 140 metros, provavelmente abrigavam funções cerimoniais, pois os arqueólogos não encontraram ali muitos traços de atividade humana ou alimentos. Essa distinção entre espaços residenciais e rituais sugere uma organização social sofisticada, muito distante da imagem de pequenos bandos nômades que perdurou por séculos.

Stéphen Rostain, arqueólogo veterano do Upano e diretor de investigação do Centro Nacional de Pesquisa Científica da França, descobriu que as redes de montículos eram interconectadas por um sistema viário impressionantemente reto, com caminhos escavados de 2 a 15 metros de largura e até 5 metros de profundidade. Essas estradas podiam se estender por 25 quilômetros e provavelmente conectavam as comunidades para comércio, organizando-se em um padrão quadriculado quase perfeito apesar das irregularidades naturais do terreno.

Rostain também identificou campos agrícolas que se estendiam por centenas de metros quadrados em sistemas geométricos de parcelas com pequenos canais de drenagem e terraços entrelaçados. No solo fértil da região, os antigos cultivavam milho, feijão, mandioca e batata-doce, além de produzirem chicha, a bebida fermentada de milho ainda popular hoje, cujos fragmentos de tigelas sugerem que cerimônias coletivas de bebida eram comuns.

O pesquisador francês é categórico ao afirmar que a Amazônia não foi o fim da civilização, mas o berço da civilização, embora sua publicação de 2024 tenha gerado imensa repercussão midiática e também críticas. A equipe de Yépez questionou possíveis imprecisões e a falta de crédito adequado ao trabalho de Litben e Sánchez-Polo, enquanto Rostain rebateu dizendo desconhecer a análise encomendada pelo INPC ao redigir seu próprio artigo.

A cobertura jornalística global apelidou as formações de ‘cidades perdidas da Amazônia’, e a revista Science estampou o artigo de Rostain em sua capa com as palavras ‘lost city’, mas a designação deixou especialistas inquietos. Kathryn Reese-Taylor, antropóloga da Universidade de Calgary, examinou em 2025 como a mídia exagerou diversas descobertas com Lidar e notou que o termo ‘perdida’ implica algo arruinado ou destruído, quando na verdade os montículos nunca estiveram verdadeiramente perdidos para os habitantes locais e arqueólogos da região.

Michael Heckenberger, antropólogo da Universidade da Flórida que pesquisa urbanismo amazônico no Brasil, argumenta que chamar esses assentamentos de ‘cidades’ pode ser um desserviço. Ele popularizou os termos ‘cidades-jardim’ e ‘urbanismo galáctico’ para descrever uma forma de urbanismo sem cidades, multicêntrica e de baixa densidade, que representa o alter ego do urbanismo europeu e é igualmente complexa sem estar abaixo dele em nenhum sentido evolutivo.

Yépez e Jonathan Panimboza Deleg, engenheiro geográfico de sua equipe na Puce, propõem uma teoria adicional: as redes de montículos e praças do Upano podem ter funcionado como sistemas de manejo hídrico. Em um dos dias de exploração, a chuva nos encharcou ininterruptamente enquanto riachos corriam sob nossas botas de borracha e a lama alcançava meus joelhos, ilustrando por que os dois pesquisadores teorizam que as trincheiras eram canais de drenagem que se transformavam em rios durante as chuvas torrenciais.

As praças poderiam ter sido reservatórios de água, e essa hipótese das ‘cidades osmóticas’ seria um testemunho ainda maior da habilidade adaptativa dos povos amazônicos, mas Rostain a considera ridícula e infundada. Ele argumenta que, embora o clima fosse úmido, isso não representava um problema a ponto de exigir sistemas massivos de manejo hídrico, mantendo-se firme em sua interpretação de que as escavações eram primordialmente estradas e espaços de convivência.

A cronologia dos montículos permanece nebulosa: as três equipes sugerem que as primeiras construções datam de 3.000 a 2.500 anos atrás, mas ninguém sabe se todas as estruturas foram erguidas e habitadas simultaneamente. Se construídas ao mesmo tempo, a civilização teria sido grandiosa e altamente organizada com alguma estrutura de chefia; se erguidas lentamente, poucas de cada vez, a exigência de mão de obra e coordenação teria sido muito menor.

Tampouco se sabe se os assentamentos abrigavam uma grande população residencial permanente ou se eram centros de afluência para atividades cerimoniais, como sugere Yépez ao propor que as estruturas imitavam elevações naturais formadas pelos detritos do vulcão Sangay. Os antigos amazônicos provavelmente usaram esses morrotes naturais como plataformas para suas casas e depois decidiram replicá-los à medida que a população crescia, buscando o desenho mais eficiente nas formas da paisagem.

O que aconteceu com a sociedade que vivia sobre os montículos é outro enigma, mas os estudos de Rostain indicam que os sítios foram abandonados de forma abrupta pelos Upano por volta do ano 300 d.C., possivelmente devido à Anomalia Climática Medieval que ressecou grande parte dos Andes. Eles teriam sido sucedidos pelo povo Huapula no ano 600 d.C., uma civilização menor e menos produtiva que permaneceu até pelo menos o século XIII, mas escavações ainda não encontraram nenhum cemitério ou esqueleto humano.

Florencio Delgado, professor de antropologia da Universidad San Francisco de Quito e parte da equipe equatoriana que estuda os montículos, diz que ainda faltam muitas peças no quebra-cabeça e que a pergunta mais importante é: onde estão as pessoas. Na retórica da ‘cidade perdida’, as redes de montículos são descritas como se estivessem ocultas do mundo, longe da civilização e encobertas sob a espessa copa da selva, mas isso não corresponde à realidade.

Assim como na antiguidade, grande parte do Vale do Upano está atualmente assentada por humanos, e os complexos de montículos, embora oficialmente protegidos pelo INPC, frequentemente estão em terras privadas. Durante nossas explorações arqueológicas, precisávamos pedir permissão a fazendeiros locais para caminhar por suas propriedades, desviar de suas vacas e saltar sobre cercas eletrificadas.

Carmen Quito, que administra os 1.450 hectares de área agrícola que envolvem o complexo Huapula, relata que alguns fazendeiros se irritam por não poderem semear adequadamente e tentam destruir os montículos, enquanto outros moradores locais se orgulham das descobertas e trabalham para protegê-las. Em Morona, província com jurisdição sobre mais de 5.300 montículos catalogados, um grupo de sete entusiastas da história local iniciou um programa independente de guardiões voluntários para salvaguardar as estruturas.

Os Guardiões do Patrimônio, uma trupe heterogênea formada por um cientista de dados, um arquiteto, um guia de turismo e um designer, relatam sistematicamente qualquer destruição às autoridades e educam os proprietários de terras sobre a história da rede de montículos. Em Pablo Sexto, um pequeno parque arqueológico foi construído ao lado da praça central da cidade para celebrar seus montículos, com três grandes estruturas antigas ladeadas por letras brancas de plástico que soletram a palavra ‘tolitas’.

A prefeita Yajaira Ramón Rodas acredita que, com o tempo, as tolitas trarão benefícios aos residentes atuais da área e repete aos cidadãos que ali eles terão algo de grande valor. Enquanto Panimboza Deleg me mostra uma renderização 3D ao vivo do vale em seu computador, ele aponta que até 90% dos pontos de dados do Lidar permanecem não classificados e podem revelar segmentos ainda maiores da rede.

Mark Bush, paleoecólogo do Instituto de Tecnologia da Flórida, explica que as florestas da região podem se regenerar notavelmente rápido, razão pela qual é difícil dizer onde os humanos estiveram no passado, e a vegetação que vemos hoje no Upano resulta de mudanças dos últimos 200 ou 300 anos. O que emerge com clareza, porém, é que o Vale do Upano nos força a reconsiderar o que significa ser uma civilização complexa e a abandonar de vez a ultrapassada teoria do determinismo ambiental que, nos anos 1950 e 1960, sentenciou que o clima tropical hostil da Amazônia minaria naturalmente o progresso humano.