A quase 6 mil pés de profundidade, minúsculo polvo azul revela nova espécie nas Galápagos

As profundezas do Oceano Pacífico, nas imediações das Ilhas Galápagos, acabam de presentear a ciência com uma joia de outro mundo. Um minúsculo polvo azul, do tamanho de uma bola de golfe, foi oficialmente descrito como uma espécie até então desconhecida, ampliando o catálogo da vida em um dos arquipélagos mais biodiversos do planeta.

O anúncio foi feito em um artigo publicado na revista Zootaxa após anos de cuidadosa investigação. A descoberta original, contudo, remonta a uma expedição de 2015 a bordo do navio de exploração E/V Nautilus, em parceria com a Fundação Charles Darwin e a Diretoria do Parque Nacional de Galápagos.

Equipados com um veículo operado remotamente (ROV), os pesquisadores vasculhavam um monte submarino a cerca de 1.773 metros de profundidade, próximo à Ilha Darwin, no extremo norte do arquipélago. Foi quando uma forma minúscula e de um azul elétrico cruzou o campo de visão da câmera, provocando espanto imediato entre a tripulação.

As gravações de áudio da missão capturaram a reação genuína dos cientistas: ‘Ele é minúsculo!’ e ‘É azul!’. O espécime foi coletado com o auxílio do ROV, enquanto outros dois polvos de aparência similar foram registrados apenas em vídeo, ampliando o fascínio pelo achado.

De volta à base, entre dezenas de amostras das profundezas, o pequeno cefalópode logo se destacou. O intrigante animal foi fotografado e as imagens enviadas à especialista mundial em polvos Janet Voight, curadora emérita de invertebrados do Field Museum de Chicago.

Voight, que liderou o estudo, soube instantaneamente que estava diante de algo extraordinário. ‘Na mesma hora eu soube que era algo realmente especial’, disse ela, expressando o encantamento que mobilizaria uma rede internacional de colaboração científica.

O grande desafio era descrever formalmente a nova espécie sem danificar o único exemplar confirmado. Normalmente, a identificação de um polvo exige a dissecação para examinar boca, bico e dentes, procedimento impensável para uma amostra tão rara.

A solução veio com o uso de microtomografia computadorizada de raios-X, tecnologia de ponta disponível no Field Museum. Stephanie Smith, gerente do laboratório de tomografia do museu e coautora do artigo, liderou o escaneamento não destrutivo do minúsculo animal.

Os exames geraram modelos 3D de altíssima precisão, revelando órgãos internos e estruturas bucais sem qualquer corte físico. Smith descreveu a experiência como um privilégio de passar o dia observando algo que nenhum outro ser humano jamais havia visto antes.

Os detalhes anatômicos obtidos foram tão nítidos que dispensaram até mesmo o uso de agentes de contraste, normalmente necessários para tecidos moles. Alexander Ziegler, pesquisador da Universidade de Bonn e autor sênior do estudo, destacou que a qualidade das imagens tornou a modelagem dos órgãos uma tarefa surpreendentemente simples.

Batizada de Microeledone galapagensis, a nova espécie não é apenas uma adição à taxonomia. Para Voight, que dedica mais de quatro décadas ao estudo da evolução desses moluscos, foi a primeira vez que liderou a descrição de um novo polvo, um marco profundamente simbólico.

A pesquisadora refletiu sobre a vastidão ainda inexplorada dos oceanos, lembrando que toda a terra firme do planeta não cobriria a superfície do Pacífico. ‘Os oceanos são tão imensos, e ainda há tanto por explorar’, afirmou, sublinhando o mistério que essas criaturas encerram.

A cientista marinha Salome Buglass, da Universidade da Califórnia em Los Angeles e coautora da descoberta, também expressou seu encantamento. Ela recorda que, durante a triagem do material da expedição, o pequeno polvo azul fascinou a todos imediatamente.

Buglass coordenou os esforços para enviar o espécime a Chicago, um processo longo que ela repetiria com prazer em nome do conhecimento. ‘Cada nova espécie nos ajuda a entender melhor esses ecossistemas ocultos e por que protegê-los é essencial’, acrescentou.

O achado reforça a importância das expedições científicas nas profundezas marinhas, ambientes ainda mais desconhecidos do que a superfície da Lua. Nas Galápagos, célebres por espécies únicas como tartarugas gigantes e iguanas marinhas, um novo capítulo se escreve nas trevas abissais.

Segundo reportagem do ScienceDaily, o estudo foi publicado na revista Zootaxa e contou com a colaboração de instituições do Equador, Estados Unidos e Alemanha. A tecnologia de imagem não invasiva abre caminhos para que outros espécimes raros sejam estudados sem sacrifício, preservando a integridade de coleções científicas.

Enquanto isso, o pequeno polvo azul, congelado no tempo dos escâneres e no álcool das coleções, segue como um embaixador das maravilhas ocultas do oceano. Sua existência é um lembrete de que o planeta ainda guarda segredos biológicos que desafiam a imaginação.