Nas profundezas dos cânions submarinos de Cape Range e Cloates, ao largo da Austrália Ocidental, uma expedição multidisciplinar varreu as águas com instrumentos de precisão capazes de capturar os mais ínfimos fragmentos genéticos flutuantes. O navio RV Falkor, do Schmidt Ocean Institute, e o veículo operado remotamente SuBastian desceram até 4.370 metros de escuridão absoluta para recolher 178 amostras de dez litros cada, num esforço meticuloso de mapear a biodiversidade invisível do Índico oriental.
A análise do DNA ambiental, ou eDNA, revelou um tesouro de assinaturas genéticas que a ciência persegue há séculos: em seis dessas amostras, extraídas da coluna d’água e do leito oceânico, os pesquisadores da Universidade Curtin identificaram traços inquestionáveis da lula gigante Architeuthis dux. Conforme detalhado em artigo publicado na Environmental DNA, o achado representa a primeira detecção da criatura lendária no litoral oeste australiano utilizando protocolos de eDNA e a ocorrência mais setentrional já registrada no leste do Índico.
Até este momento, apenas dois avistamentos documentais e nenhum espécime inteiro haviam sido recolhidos no trecho que vai de Perth ao norte, e o último contato concreto com o animal na região acontecera há mais de um quarto de século. A chefe de zoologia aquática do Western Australian Museum e curadora de moluscos, Lisa Kirkendale, sublinhou o hiato de conhecimento ao afirmar: ‘Esta é a primeira vez que a lula gigante é detectada na costa da Austrália Ocidental por eDNA, preenchendo um vazio de registro que nos intrigava há décadas’. Kirkendale lembrou que, desde 1998, nenhuma carcaça encalhada ou imagem subaquática voltara a dar pistas do cefalópode colossal naquelas latitudes.
A sombra da Architeuthis dux ronda a imaginação humana desde os escritos do filósofo Aristóteles e do naturalista romano Plínio, o Velho, que já descreviam lulas de proporções monstruosas. Foi somente em 1857, contudo, que o zoólogo dinamarquês Japetus Steenstrup reuniu evidências suficientes para batizar cientificamente a espécie, costurando relatos dispersos em uma taxonomia coerente. Apesar da antiguidade do nome, a natureza esquiva do gigante manteve seu corpo praticamente invisível até 2004, quando um exemplar quase completo foi capturado por acidente, e só em 2013 análises genéticas confirmaram que todas as lulas gigantes do planeta pertencem a uma única espécie global.
O que se sabe, contudo, impressiona: a A. dux detém o título de cefalópode mais longo do oceano, com médias entre 10 e 13 metros — mais que um ônibus escolar — e peso oscilando de 200 a 280 quilogramas. Seus olhos, os maiores do reino animal, alcançam 30 centímetros de diâmetro, tamanho de uma pizza grande, uma adaptação extrema às trevas abissais onde a luz é memória morta. A longevidade da espécie também desafia o padrão: enquanto a maioria das lulas vive entre seis meses e um ano, a lula gigante resiste cinco a seis anos, o que sugere um metabolismo e estratégias de sobrevivência radicalmente distintos.
Esse ritmo de vida alongado, aliado a um cérebro grande e um sistema nervoso complexo, leva os cientistas a suspeitar de uma inteligência capaz de solucionar problemas e interagir ativamente com o ambiente, embora ainda faltem observações diretas para confirmar a hipótese. A nova rota de pesquisa aberta pelo eDNA, porém, torna factível monitorar a presença do animal sem depender de encontros fortuitos ou cadáveres mutilados que chegam à costa. Kirkendale enfatizou que o método permite ‘escutar a voz molecular do oceano’ e que a lula gigante é apenas a ponta visível de um ecossistema cujos segredos se multiplicam a cada decantador analisado.
De fato, a mesma campanha revelou um desfile de criaturas enigmáticas que jamais haviam sido detectadas naquelas águas, como a enguia-sem-face, o peixe-dente-de-agulha delgado e o tubarão-dorminhoco. Este último chamou especial atenção porque reforçou uma teoria audaciosa de 2025: a de que a espécie está expandindo sua distribuição rumo ao sudoeste, uma pista já levianamente sussurrada quando um exemplar apareceu no Mar do Sul da China ao redor de uma carcaça de vaca lançada ao mar. O catálogo geral de biodiversidade identificado na expedição ultrapassou 200 espécies raras de peixes abissais, equinodermos espinhosos, cnidários como corais e águas-vivas, mamíferos marinhos e lulas, incluindo cetáceos profundos como a baleia-bicuda-de-Cuvier e o cachalote-pigmeu.
A autora principal do estudo, Dra. Georgia Nester, destacou que uma parcela significativa do DNA obtido não encontrou correspondência em banco de dados algum, sugerindo que o oceano ainda guarda uma multidão de formas de vida não catalogadas. ‘Encontramos um grande número de espécies que não se encaixam perfeitamente em nada do que está registrado atualmente’, disse Nester, ‘o que não significa automaticamente que sejam novas para a ciência, mas indica fortemente que há uma vasta biodiversidade abissal que estamos apenas começando a descobrir’. A afirmação ecoa a sensação de que cada gota d’água do Índico profundo é uma biblioteca genética ainda mal folheada.
Com a consolidação dos protocolos de eDNA, os pesquisadores acreditam que será possível monitorar remendos inteiros do oceano sem perturbar seus habitantes, revolucionando tanto a biologia da conservação quanto o manejo de áreas marinhas protegidas. Os cânions de Cape Range e Cloates, agora revelados como santuário da lula gigante e de uma constelação de espécies raras, ganham urgência protetiva e valor simbólico para um país que detém um dos maiores territórios marinhos do planeta. O que emergiu do silêncio genético dessas amostras prova que o imaginário humano, do kraken nórdico aos contos de Plínio, sempre esteve mais próximo da verdade do que a ciência cartesiana ousou admitir.
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