Em uma manhã de primavera na Estação de Campo Cottonwood, no oeste da Dakota do Sul, 150 novilhos Angus se preparam para uma nova rotação de pasto sem necessidade de vaqueiros extras, porteiras ou cercas temporárias. O professor assistente da Universidade Estadual de Dakota do Sul, Hector Menendez, desenha em seu telefone os limites do novo piquete enquanto toma café em seu escritório, a quilômetros da pastagem.
A tecnologia de cerca virtual, que utiliza colares GPS comunicando-se com uma estação base movida a energia solar, guia os animais emitindo um sinal sonoro quando se aproximam do limite e um estímulo elétrico se insistirem em ultrapassá-lo. O tema tem sido amplamente debatido em conferências e workshops de manejo pecuário, atraindo produtores que enfrentam custos crescentes, escassez de mão de obra e pressões ambientais.
Pesquisadores da SDSU investigam como inovações como pesagem remota, inteligência artificial e drones podem remodelar a agricultura moderna e apoiar os produtores do estado. O doutorando Elias R. V. Moreno, que trabalha sob orientação de Menendez, destaca que os custos de insumos são o principal fator de decisão dos pecuaristas, e o cercamento virtual surge como nova forma de implementar estratégias de pastejo rotacionado.
Estudos concluíram que a tecnologia não prejudica o ganho de peso diário, a ingestão de matéria seca, a conversão alimentar ou a qualidade da carcaça dos bovinos quando comparada ao pastejo contínuo. Além dos benefícios produtivos, o sistema oferece tranquilidade aos pecuaristas, que podem monitorar remotamente seus rebanhos e até se ausentar da propriedade por alguns dias sem perder o controle gerencial, conforme explicou o professor assistente de ciência animal Ira Parsons.
O professor associado e especialista em pastejo da Extensão da SDSU, Jameson Brennan, ressalta que o cercamento virtual pode melhorar o equilíbrio entre vida pessoal e trabalho dos rancheiros e atrair de volta ao setor pessoas com empregos de tempo integral. A tecnologia demonstrou ser 99,5% eficaz em manter o gado fora de áreas de exclusão, como margens de rios, contribuindo para a recuperação da vegetação ribeirinha e a melhoria da qualidade da água.
Enquanto o cercamento virtual transforma a pecuária, outra revolução ocorre nos campos de cultivo. O professor assistente de agricultura de precisão Pappu Yadav lidera uma equipe que desenvolve um drone híbrido equipado com inteligência artificial de borda, câmeras RGB e multiespectrais, além de um pulverizador de bico único, capaz de identificar e neutralizar ervas daninhas em uma única passagem.
A pesquisadora associada Krisha Joshi trabalha no cérebro do sistema, treinando modelos de IA com grandes conjuntos de dados de espécies invasoras de Dakota do Sul para que o drone distinga instantaneamente uma planta de milho ou soja de uma erva daninha. Os estudantes de graduação Devraj Majhi e Dustin Seubert customizaram o equipamento com um bico único para pulverização de precisão e usaram impressora 3D para criar os componentes de fixação do computador de bordo e das câmeras.
A aplicação direcionada reduz os custos de herbicidas e diminui a compactação do solo causada pelo trânsito de tratores com pulverizadores convencionais, que pode comprometer os poros necessários para água, oxigênio e desenvolvimento das raízes. A estudante de mestrado Aastha Gautam explica que o drone voa de forma totalmente automatizada, bastando ao usuário planejar a missão de voo antes da decolagem, o que torna a tecnologia acessível mesmo para produtores sem experiência técnica avançada.
A versatilidade do equipamento vai além da pulverização: a carga útil modular permite trocar os sensores conforme a necessidade da safra, podendo utilizar câmeras térmicas ou hiperespectrais para detecção precoce de doenças, estresse hídrico ou programação de irrigação. Yadav enfatiza que a pesquisa se concentra em desenvolver os algoritmos subjacentes para que o hardware permaneça flexível e adaptável a qualquer desafio agrícola, gerando mapas de calor de alta resolução que revelam problemas nas lavouras dias ou semanas antes de se tornarem visíveis a olho nu.
A pesagem remota complementa esse ecossistema de precisão. Parsons utiliza plataformas de balança com captura automática que coletam dados sem fio do peso dos bovinos diretamente no pasto, alimentando modelos nutricionais e decisões gerenciais com informações que antes exigiam manejo estressante e logisticamente inviável em paisagens extensivas.
O verdadeiro valor dessas tecnologias, segundo Parsons, está na integração dos dados por meio de aprendizado de máquina, fundindo medições diárias de peso, rastreamento GPS e informações climáticas para gerar percepções acionáveis. A ideia não é substituir o conhecimento dos produtores, mas reforçar com dados objetivos aquilo que eles já observam empiricamente, permitindo decisões mais precisas e produtivas.
A agricultura sempre evoluiu junto com a tecnologia, das ferramentas manuais ao arame farpado e à mecanização, e agora avança com satélites, sensores e inteligência artificial. os pesquisadores da Universidade Estadual de Dakota do Sul garantem que os produtores permaneçam na vanguarda dessa transformação, com ferramentas que reduzem demandas de trabalho e ampliam a eficiência produtiva.
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