Dentes minúsculos de três novas espécies revelam que o Ártico antigo foi berço da evolução dos mamíferos

Cinco dentes fossilizados menores que um grão de arroz, resgatados do sedimento congelado do norte do Alasca, revelam que o Ártico de 73 milhões de anos atrás não era uma fronteira estéril da vida, mas um polo vibrante de adaptação e origem de novas espécies de mamíferos. As descobertas, que incluem três espécies até então desconhecidas pela ciência, reescrevem a história da evolução mamífera em ambientes polares extremos.

A pesquisa, detalhada em reportagem do portal phys.org, foi conduzida na Formação Prince Creek, uma região que há 73 milhões de anos estava situada a cerca de 85 graus de paleolatitude, entre 10 e 15 graus mais próxima do polo norte do que o Alasca atual. Naquele período, o ecossistema enfrentava meses de escuridão invernal, temperaturas congelantes e forte sazonalidade, condições que, como agora se comprova, não impediram a diversificação e a migração de pequenos mamíferos.

Os cinco dentes pertencem a multituberculados, um grupo de mamíferos similares a roedores que conviveu com os dinossauros e ostenta a linhagem mais longeva já registrada entre os mamíferos, com mais de 100 milhões de anos de existência. As três novas espécies foram batizadas como Camurodon borealis, Kaniqsiqcosmodon polaris e Qayaqgruk peregrinus, cada uma portando pistas distintas sobre a biogeografia do Cretáceo Tardio.

O Qayaqgruk peregrinus é o exemplar que mais conecta continentes: sua morfologia dentária exibe afinidades evolutivas estreitas com um grupo de multituberculados descobertos na Mongólia, indicando que esses minúsculos mamíferos cruzaram entre a Ásia e a América do Norte por um corredor terrestre de alta latitude. O nome da espécie homenageia o herói viajante Qayaq, figura lendária do povo Iñupiat, e dialoga com o sufixo ‘baatar’ (herói, em mongol) presente em seus parentes asiáticos.

Já o Kaniqsiqcosmodon polaris é o membro mais antigo conhecido da família Microcosmodontidae, sugerindo que essa linhagem — posteriormente registrada na América do Norte — pode ter tido uma origem genuinamente polar. O Camurodon borealis, por sua vez, representa a ocorrência mais setentrional já documentada da família norte-americana Cimolomyidae, ampliando para o extremo norte o mapa de distribuição desses animais.

A descoberta tem implicações que vão além da paleontologia descritiva. Os multituberculados sobreviveram à extinção em massa do final do Cretáceo, há 66 milhões de anos, quando cerca de 75% da vida na Terra desapareceu, incluindo os dinossauros não avianos. As adaptações que permitiram a essas criaturas enfrentar invernos polares severos, com escassez sazonal de recursos e dias curtíssimos, podem ter conferido vantagens cruciais quando os ecossistemas globais entraram em colapso.

O trabalho de campo que levou a essas revelações está longe do estereótipo heroico da paleontologia: em vez de esqueletos espetaculares aflorando de penhascos, os pesquisadores recolheram baldes de sedimento bruto, que foram lavados, peneirados em telas finíssimas, secos e examinados grão por grão sob microscópio. Cada cúspide, cada crista de esmalte desgastada emergiu desse exercício meticuloso de paciência e atenção, transformando fragmentos quase invisíveis em narrativas continentais.

A presença desses mamíferos no Ártico não era acidental nem marginal. Eles pertenciam profundamente àquele bioma, moldados por sua escuridão, seu frio, sua flora sazonal e suas rotas de passagem intercontinental. O achado dissolve a noção de que as regiões polares foram apenas margens evolutivas e as reposiciona como centros ativos de origem, diversificação e intercâmbio faunístico na história profunda dos mamíferos.

Cinco dentes que caberiam em uma pitada de sedimento carregam, em seu esmalte, a geografia de continentes em movimento, o ritmo de estações extremas e a assinatura de linhagens que atravessaram eras. A Formação Prince Creek, com suas camadas de rocha e silêncio congelado, acaba de entregar um capítulo inteiro sobre a tenacidade da vida nos polos e o papel do Ártico como cadinho da evolução mamífera.